Le liège est un matériau naturel utilisé depuis l’Antiquité pour le bouchage des amphores, qui est aujourd’hui toujours majoritaire sur le marché des obturateurs œnologiques. Malgré son utilisation empirique, la relation structure/fonction de ce matériau n’est toujours pas clairement établie. Une caractérisation plus fine de sa structure constitue ainsi un élément clé pour permettre de mieux appréhender cette relation structure/fonction, et de l’utiliser à terme comme élément permettant de prédire le comportement du liège au cours de son utilisation en tant qu’obturateur œnologique.
Ce travail présente les dernières avancées relatives à la caractérisation de ce matériau par une approche multi-échelle. Tout d’abord, à l’échelle mésoscopique, la tomographie à rayons X a permis de mettre en évidence la macroporosité du liège, constituée de lenticelles, et leur distribution au sein d’un bouchon en liège. Les reconstructions 3D de ces analyses ont révélé que ces macropores n’étaient pas interconnectés sur la longueur du bouchon. A l’échelle microscopique, la frontière entre les cellules du phellème et celles en surface des lenticelles a été mise en évidence par microscopie biphotonique. La différenciation cellulaire au niveau des lenticelles s’opère sur une unique couche de cellules, qui présentent une paroi 10 fois plus épaisse et une composition chimique différente de celles du phellème. Enfin à l’échelle nanométrique, la microscopie électronique à transmission a permis de révéler la structure des parois des cellules, qui présentent à certains endroits des plasmodesmes. Cette caractérisation multi-échelle de la structure du liège a permis de fournir des informations essentielles pour mieux expliquer les propriétés mécaniques et barrière remarquables de ce matériau.